Enquanto a China celebra a Festa da Primavera de 2026, a tripulação da missão Shenzhou-21 a bordo da estação espacial Tiangong recebeu um presente especial: uma colheita abundante de tomates cultivados em órbita.
A "horta espacial" demonstrou mais uma vez o potencial para a vida vegetal sustentável fora da atmosfera terrestre.
Em um vídeo divulgado pelo China Media Group (CMG) na quarta-feira, o astronauta Zhang Hongzhang mostrou aos seus compatriotas na Terra o que ele chama de "canto de cura" da Tiangong, para mostrar as plantas de tomate exibindo um crescimento vigoroso.
O dispositivo que nutre essas plantas é chamado de sistema de cultivo aeropônico, desenvolvido por uma equipe de pesquisa do Centro de Pesquisa e Treinamento de Astronautas da China.
Ele funciona vaporizando água em uma névoa fina. Esse método pode melhorar significativamente a eficiência do uso da água, explicou Zhang.
"Além disso, o sistema usa um espectro de luz LED especialmente projetado, o que aumenta muito a eficiência energética. O resultado é esta cena próspera de tomates cultivados no espaço que temos diante de nós", disse ele.
O dispositivo aeropônico foi entregue à estação espacial pela nave de carga Tianzhou-9 em julho de 2025. Sua missão principal é validar tecnologias-chave para o cultivo eficiente de plantas em um ambiente de microgravidade, de acordo com a reportagem do CMG.
Os dados coletados servirão de base para futuras missões espaciais de longa duração, nas quais sistemas de suporte de vida biorregenerativos podem se mostrar essenciais.
A visão e o aroma dos tomates amadurecendo são um deleite para todos os astronautas a bordo.
"Olhe para esses tomates. Eles são tão atraentes, com um aroma suave e fresco. Sempre que passo por esta área, quero respirar fundo e apreciar a fragrância", disse o astronauta Wu Fei.
"Atualmente, cuidamos deles todos os dias e registramos seus dados de crescimento. Esses dados preciosos sobre o crescimento das plantas em órbita servirão como uma excelente referência para o cultivo de plantas no espaço no futuro", disse Wu.
A pesquisa vai além da mera observação. Cientistas na Terra estão usando sistematicamente as instalações para investigar vários aspectos da agricultura espacial, incluindo métodos de cultivo eficientes, a produtividade de frutas e vegetais, a capacidade de regeneração atmosférica das plantas e protocolos otimizados para o cuidado das plantas pela tripulação.
Os planos futuros para a "horta espacial" da Tiangong incluem testes de cultivo aeropônico de trigo, cenoura e espécies de plantas medicinais, expandindo progressivamente a diversidade de culturas que podem ser sustentadas em ambientes orbitais, de acordo com a reportagem.
Para os astronautas, cuidar desse pequeno jardim proporciona um profundo estímulo psicológico em meio à sua agenda exigente.
"Ver um toque tão vibrante de verde na vastidão do espaço é incrivelmente reconfortante", disse o astronauta Zhang Lu. "Isso também nos dá mais confiança para concluir nossas tarefas experimentais subsequentes."
"Continuaremos a documentar o crescimento desses tomates espaciais e a compartilhar mais maravilhas do ecossistema espacial com todos", acrescentou.
Lançada em 31 de outubro de 2025, a jornada espacial da tripulação da Shenzhou-21 já ultrapassou 100 dias. Todas as tarefas, incluindo experimentos científicos, manutenção de equipamentos e gestão de saúde, estão progredindo sem problemas, de acordo com a Agência Espacial Tripulada da China.
