Chengdu, 30 jun (Xinhua) -- Os cientistas chineses estão expandindo a capacidade de uma instalação subterrânea desenhada para detectar partículas de matéria escura elusiva.

Os cientistas ainda estão procurando pela evidência para provar a existência da matéria escura hipotética, uma substância invisível que deve responder por mais de um quarto do balanço de massa e energia do universo.

O Laboratório Subterrâneo de Jinping, que fica 2.400 metros abaixo de uma montanha na Província de Sichuan, no sudoeste da China, entrou em operação em dezembro de 2010. Tem um armazém de xenônio, um dos poucos materiais que interagem com a matéria escura, e os raios cósmicos que frequentemente interferem nas tentativas de observar a matéria escura que geralmente não pode penetrar esta profundidade subterrânea.

Xiao Mengjiao, um pesquisador do laboratório, disse que ele e seus colegas começaram a segunda fase do teste.

O laboratório armazena agora 300 quilos de xenônio, uma expansão dos 54 quilos na primeira fase.

"No futuro, a quantidade de xenônio atingirá várias toneladas, mas dependerá do fundo de pesquisa", disse Xiao.

A segunda fase, que durará cerca de um ano, "nos levará mais para o caminho de descobrir os sinais da matéria escura", acrescentou.

A análise dos dados coletados durante um teste da segunda fase realizado em novembro e dezembro está completa, de acordo com o cientista. "Os resultados são um avanço importante desde a primeira fase, porque somos capazes de focar nas áreas onde a matéria escura é mais provável ser observada", disse.

"Nós temos razão para acreditar que estamos à beira de descobrir a matéria escura."

Mas os pesquisadores poderão precisar manter seu ritmo atual se a China quiser ganhar a corrida neste campo.

"A competição internacional na busca da matéria escura se tornou muito séria, e muitos estão construindo maiores equipamentos de detecção e adotando tecnologias mais avançadas", disse Xiao.

De acordo com Liu Jiang, outro pesquisador do laboratório, "a matéria escura parece o smog no universo e a Terra parece um carro que passa pelo smog. É a responsabilidade dos detectores registrar a voz da colisão entre o carro e o smog".