Seul, 23 fev (Xinhua) -- A Coreia do Sul elevou seu alerta de vírus de quatro níveis para o nível máximo "vermelho" no domingo, dado que o número de casos de infecção pela COVID-19 subiu para 602 nos últimos dias, com o número de mortos aumentando para cinco.

O presidente sul-coreano, Moon Jae-in, presidiu uma reunião de emergência do governo para combater a disseminação do vírus, anunciando que o alerta da doença infecciosa seria elevado ao nível mais alto para fortalecer o sistema de resposta geral.

Esta foi a primeira vez desde o surto da Influenza A (H1N1) em 2009 que o governo emitiu o alerta máximo.

Sob o alerta vermelho, o governo pode tomar medidas mais rigorosas de quarentena, como a proibição de atividades em grupo e a ordem de fechar temporariamente as escolas.

O Ministério da Educação exigiu que todas as pré-escolas, escolas primárias e secundárias no país adiassem o início do primeiro semestre em uma semana para 9 de março, acrescentando que outras medidas estão sendo consideradas conforme a situação no futuro.

O presidente Moon disse que "dentro de alguns dias" seria um momento de grande importância para combater o vírus, exigindo que todos os funcionários do governo tomassem medidas "poderosas sem precedentes", independentemente dos regulamentos existentes.

Até às 16h00 (horário local), o número de pacientes infectados totalizou 602, 169 a mais do que no dia anterior. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças da Coreia (KCDC, em inglês) estão atualizando os dados duas vezes por dia, às 10h e 17h (horário local).

Do total de pacientes, 494 são residentes em Daegu, cerca de 300 km a sudeste da capital Seul, e nos arredores da província de Gyeongsang do Norte.

Ao todo, 329 casos foram vinculados aos serviços da igreja de um grupo religioso menor, chamado Sincheonji, em Daegu.

Os outros 111 casos foram rastreados no Hospital Daenam, no distrito de Cheongdo, no sul de Daegu.

Neste hospital, as duas primeiras mortes pela COVID-19 foram relatadas nas quarta e sexta-feira. A terceira morte postumamente deu positivo no sábado.

Mais dois óbitos foram confirmados no início do dia, elevando o número de mortes para cinco.

O número de infecções pela COVID-19 aumentou acentuadamente nos últimos dias, após 402 novos casos terem sido relatados de quarta a sábado.

Desde 3 de janeiro, o país já testou mais de 25 mil pessoas, entre as quais 17.520 tiveram resultado negativo para a COVID-19 e 8.057 ainda estavam sendo verificadas.