O foguete Longa Marcha-10B da China, que realizou com sucesso a recuperação marítima por rede na semana passada, utilizou pela primeira vez combustível de metano de alta pureza feito a partir de gás natural liquefeito (GNL), marcando um avanço crucial na diversificação das fontes de propelente para a indústria espacial comercial chinesa.

O Longa Marcha-10B é um veículo de lançamento comercial reutilizável de dois estágios, desenvolvido especificamente para o mercado espacial comercial da China, com um diâmetro de 5 metros no estágio principal e componentes críticos 100% produzidos internamente.

Sendo o primeiro foguete comercial reutilizável do país movido a propelente de oxigênio líquido-metano, o combustível de metano utilizado neste lançamento atingiu uma pureza de 98,7%, com toda a cadeia de suprimentos garantida internamente, segundo a desenvolvedora do combustível, a Sinopec.

"O combustível de metano usado neste lançamento foi refinado a partir de mais de 1.000 toneladas de GNL", disse Cao Lizhao, gerente do centro de vendas do sul da China da filial de gás natural da Sinopec.

"O combustível de metano de alta pureza pode ser processado e preparado utilizando GNL de uso civil", observou Cao.

"Comparado ao combustível tradicional de hidrogênio líquido, esse propelente reduz os custos de armazenamento e transporte em 40%, oferecendo uma solução de combustível nova e viável para lançamentos comerciais de baixo custo e alta frequência", acrescentou.

Com a rápida expansão da indústria espacial comercial chinesa, os propelentes tradicionais, como oxigênio líquido-querosene e oxigênio líquido-hidrogênio, têm enfrentado dificuldades para atender às demandas de missões frequentes e de baixo custo.

O propelente de oxigênio líquido-metano, com seu desempenho superior, compatibilidade com tecnologias reutilizáveis, caráter ambientalmente sustentável e facilidade de armazenamento e transporte, emergiu como a opção preferencial para veículos de lançamento comerciais de próxima geração, segundo reportagem do Grupo de Mídia da China.

"A aplicação bem-sucedida de combustível de metano de alta pureza em missões espaciais comerciais marca o estabelecimento de um sistema de fornecimento de propelente diversificado, substituível e seguro", disse Ding Dapeng, gerente responsável pelos negócios de GNL na filial de gás natural da Sinopec.

"Isso proporciona um caminho tecnológico economicamente eficiente e de baixo carbono para o desenvolvimento de alta qualidade da indústria espacial comercial, e aumenta significativamente a autossuficiência e a competitividade do setor", explicou Ding.

A China lançou com sucesso o foguete transportador Longa Marcha-10B a partir do campo de lançamento de espaçonaves comerciais de Hainan, na Província de Hainan, no sul da China, em 10 de julho. O foguete, em seu voo inaugural, enviou sua carga útil para a órbita predefinida.