A sonda chinesa Tianwen-2 chegou com sucesso a uma distância de 20 quilômetros do asteroide 2016HO3, permitindo-lhe iniciar a exploração científica após uma jornada de aproximadamente 400 dias e cerca de 1 bilhão de quilômetros, anunciou na segunda-feira a Administração Espacial Nacional da China (CNSA).

A China lançou sua primeira missão de coleta de amostras de asteroides, a Tianwen-2, em 29 de maio de 2025, com o objetivo de atingir várias metas ao longo de uma expedição de uma década: coletar amostras do asteroide próximo à Terra 2016HO3 e explorar o cometa 311P do cinturão principal, que está mais distante do que Marte.

Durante a fase de aproximação, a sonda captou imagens do asteroide. A equipe da missão utilizou dados de navegação óptica coletados durante a aproximação para refinar a efeméride do asteroide, reduzindo a incerteza posicional -- anteriormente determinada exclusivamente por meio de observações terrestres -- de centenas de quilômetros para a escala de quilômetros, segundo a CNSA.

Em sua viagem até o asteroide, a sonda executou manobras no espaço profundo e operações de correção de trajetória. Em 6 de junho de 2026, a sonda detectou o asteroide pela primeira vez. Em 7 de junho, a uma distância de 30 mil quilômetros, entrou em uma trajetória coplanar com o asteroide, enquanto em 19 de junho se aproximou do asteroide a menos de 2 mil quilômetros.

Em seguida, a sonda realizará progressivamente uma exploração científica mais detalhada para coletar dados sobre a morfologia, a composição material e a estrutura interna do asteroide, estabelecendo as bases para as operações subsequentes de coleta de amostras, informou a CNSA.